Curieuses momies !

Et si on « allait aux momies » ? L’expression fait florès à l’époque des frères Champollion, au XIX^e siècle. Aiguisée par les récits des voyageurs qui, depuis l’Antiquité, parcourent la plaine de Saqqarah, en Égypte, la fascination pour ces corps embaumés atteint son paroxysme après l’expédition de Bonaparte, jusqu’à devenir une attraction touristique courue. Les momies humaines ou animales foisonnent : chacun rapporte la sienne ou au moins un fragment (main, pied ou tête) pour son cabinet de curiosités personnel.

Les collectionneurs ne se privent pas de retirer leurs bandelettes en vue de découvrir leurs secrets. Ils ne sont pas les premiers : depuis le Moyen Âge, la poudre de momie (obtenue à partir de grattage des bandelettes, enduites d’un mélange bitumineux) ou « mumia » intègre nombre de préparations-miracles chez tous les bons apothicaires. Des peintres célèbres, tels le Caravage ou Delacroix, l’utilisent quant à eux comme pigment… Jusqu’au siècle dernier, elle servira même d’engrais !

À partir du XVIII^e siècle, les objets et rituels funéraires des Égyptiens deviennent en parallèle un vrai sujet d’études scientifiques. Les frères Champollion, à Grenoble, n’échappent pas à cette soif de connaissances.

Parmi les 70 objets rassemblés dans la maison familiale de Vif pour cette nouvelle exposition temporaire, on découvre ainsi une momie de femme « débandelettée » par Jean-François à Grenoble et une momie d’enfant qu’il a rapportée d’Égypte, pour le musée du Louvre. Il sera le premier à comprendre l’usage funéraire des vases canopes. Les deux savants sont aussi régulièrement invités à ces séances spectaculaires d’ « ouverture de momies », en vogue dans une société mondaine avide de frissons. Chacun repart avec son bout de bandelette ou son fragment… 

Cent cinquante ans plus tard, à l’heure où l’exposition et la conservation des restes des défunts font débat, les pratiques ont évolué. Plus question de déshabiller les momies : soumises au puissant rayonnement synchrotron à Grenoble, scannées en trois dimensions, elles sont scrutées au plus intime, révélant parfois des surprises… tel ce rapace qui cache un corps d’un oisillon rembourré !

Depuis 1976, le procédé d’irradiation par rayons gamma mis en place au laboratoire ARC-Nucléart, à Grenoble, pour le sauvetage de la royale momie de Ramsès II s’est aussi imposé. Anthropologie, entomologie, physique, histoire… les études se poursuivent et réservent d’autres découvertes, dans le respect des corps et des croyances. Trois millénaires plus tard, la curiosité pour les momies reste entière.